UKRAINA • Den tidigare Azovbrigaden inom Ukrainas nationalgarde utökas och ombildas till en ny operativ enhet med namnet Första kåren ”Azov”. Enligt ett uttalande på brigadens officiella Telegramkanal leds den nya kåren av överstelöjtnant Denys Prokopenko.

På Azovs Telegramkanal meddelas att en ny operativ-taktisk formation har bildats inom Ukrainas nationalgarde. Den nya enheten, som bygger vidare på 12:e specialförbandsbrigaden “Azov”, får namnet Första kåren i Nationalgardet “Azov”.

Förutom Azovbrigaden ingår ytterligare fyra brigader i kåren, däribland 1:a presidentbrigaden “Burevii” och den nybildade 20:e brigaden “Liubart”.

Azovledaren Denys Prokopenko, som tidigare lett Azovbrigaden, får därmed utökat ansvar. Han blev internationellt känd under belägringen av Mariupol 2022, där han ledde försvaret av industrikomplexet Azovstal. Efter att ha fått order om att kapitulera togs han tillfånga av ryska styrkor i maj 2022.

I september samma år frigavs han i ett fångutbyte och skickades till Turkiet tillsammans med andra höga Azov-befäl. Enligt en överenskommelse mellan Ukraina, Ryssland och Turkiet skulle de stanna där tills kriget var över. Men i juli 2023 bröt Turkiets president Recep Tayyip Erdogan avtalet och lät Ukrainas president Volodymyr Zelenskyj ta hem Prokopenko och hans män.

Att Azov nu blir en hel kår innebär en kraftig befordran för Prokopenko, som väntas föra befäl över motsvarande fem brigader. Att Nationalgardets första kår får namnet ”Azov” ses också som ett betydande erkännande av gruppens hyllade insatser under kriget.

Azov bildades 2014 som en frivillig paramilitär enhet med några hundra man, känd under namnet ”Azovbataljonen”. Samma år integrerades gruppen i nationalgardet och växte till ett regemente. Efter den ryska invasionen av Ukraina 2022 utvecklades enheten till en brigad.

Gruppen har tidigare kritiserats för sina nationalistiska rötter och anklagats för ”högerextrema” kopplingar. Azov har på senare år tagit avstånd från påstådd politisk extremism och skapat starka band till judisk makt, även om man till viss del fortsätter att använda symboler som kopplas till nationalism. Medan den tidigare kritiken om ”extremism” övergått till hyllningar i väst framställs Azov alltjämt som en ”nynazistisk” militär enhet i rysk propaganda. På RT kan man läsa att över 140 Azovsoldater har dömts för olika typer av brott i Ryssland och att enheten är terrorklassad i landet.