KINA • Mänsklig könscellsredigering med det genetiska precisionsverktyget CRISPR betraktas av forskare överlag som förbjuden mark och på många håll i världen så även av rådande lagstiftning.

Nordfront skrev i vintras om det dåvarande läget för den kinesiske forskaren He Jiankui, som i folkmun går under namnet Kinas Frankenstein. Internationellt (ö)känd blev han när han 2018 förklarade sig ha skapat världens första genredigerade barn. Det för hans forskning centrala genetiska precisionsverktyget kallat CRISPR(-teknik) är ifrågasatt, om än inte nödvändigtvis för samtliga dess möjliga användningsområden. Verktygets för Jiankuis forskning nödvändiga tillämpning vid könscellsredigering, det vill säga redigering av ägg, spermier eller embryon, är särskilt kontroversiell och antingen förbjuden eller strikt reglerad i de flesta länder, då:

• de resulterande förändringarna överförs till framtida generationer.
• metoden hålls för att vara alltför riskabel med nuvarande teknologi.

Det experiment, som för sju år sedan gjorde Jiankui världsberömd – det där mänskliga embryon modifierades med ovan nämnda teknik väckte omgående starka reaktioner. Det kom att fördömas av forskare och akademier världen runt, och den kritikstormen ledde snart till ett snabbt och hårt ingripande från kinesiska myndigheters sida. Hans laboratorier stängdes, mänsklig embryoredigering totalförbjöds i Kina och den anklagade dömdes till tre års fängelse för olaglig medicinsk verksamhet samt förfalskning av de tillståndsdokument, där etiken i hans forskning ges ett godkännande. Sedan blev det tyst kring forskaren några år.

Efter sitt frigivande har Jiankui beskrivit fängelsetiden som ”en form av social död”. Men något skyggande för offentlighetens ljus har han för den skull inte ägnat sig åt därefter. På sistone har han tvärtom gjort något av en kombinerad personlig och yrkesmässig comeback, till att börja med främst i sociala medier, där kontroversiell forskning presenterad av en självutnämnd missförstådd pionjär väckt stort intresse. Redan i den självbiografi, som forskaren skrev under fängelsetiden jämför han sig själv med vad han finner vara ärorika och/eller förbisedda personer, däribland Albert Einstein och Nelson Mandela.

”Forskning och estetik gifter sig - och ett företag föds”

Jiankui gifte sig i våras med den kanadensisk-kinesiska biotech-entreprenören och ”forskar-influencern” Cathy Tie, med vilken han kort därefter grundade genredigerings-företaget Cathy Medicine. Vigseln presenterades i medier med varierande grad av sarkasm som ”ett giftermål mellan kontroversiell forskning och influencer-estetik” och företaget som parets förstfödde, kommen till världen under en begynnande och växande internationell opinionsvåg för en omprövning av restriktionerna kring så kallad germline-redigering (genetiska förändringar i könsceller eller embryon som kan gå i arv).

Jiankui anser att det enda ”begångna brottet” i hans liv består i hans tendens att vara före sin tid, och han säger sig glädjas åt det försprång han menar sig komma ha, när den teknik han använder i sin forskning till slut accepteras. Efter sin frigivning gjorde han det eventuella misstaget att först försöka vinna gehör för sin metod inom den bredare och mer allmänt accepterade genterapiforskningen, där motståndet mot den är starkt. Han ska därvid ha nekats anslag, utestängts från all undervisning och sedan dess konsekvent bemötts med misstänksamhet från både akademi och myndigheter samt varit belagd med ett utreseförbud.

Samtidigt var och är han övertygad om att ”det geopolitiska klimatet håller på att förändras”. Enligt honom var det först efter amerikansk kritik som Kina vände sig mot honom – och, resonerar han, ”när USA nu åter driver på en teknisk acceleration”, kommer Kina förr eller senare att följa efter.

Kort familjelycka

Relationen med Cathy Tie kom dock att komplicera situationen. Hennes intensiva aktivitet på sociala medier, ibland ironiserande över landets drivna geopolitik och opererande underrättelsetjänster har definitivt inte uppskattats av kinesiska myndigheter.

I maj 2025 nekades hon utan någon officiell motivering inresa till Kina. Maken svarade offentligt och riskfyllt offensivt med att kräva att president Xi Jinping återlämnar hans pass – enligt forskaren själv med resultat att han blev än mer övervakad. Paret separerade först rent geografiskt, och i juli tillkännagav Tie sedan offentligt att relationen var över.

Vill inte kännas vid de redigerade barnen

He Jiankui lever kvar i Kina, isolerad och under strikt bevakning. Han talar ännu om framtida laboratorier, utländska investerare och alternativa finansieringsformer inklusive kryptovalutor, men nu med en liten och krympande skara av forskarkollegor, som ännu tror att något av allt detta kommer att kunna realiseras. Tillfrågad om sitt ansvar för alla de barn som fötts som ett resultat av hans experiment, uppges han ha en tydlig tendens att byta samtalsämne och vilja övergå till att fortsätta skildra sin egen stundande framgång.