VETENSKAP • Den självmedvetne kinesiske forskaren slåss för den metod som försatte honom i treårigt fängsligt förvar och enligt honom själv kommer att utrota två allvarliga sjukdomar och eliminera det naturliga urvalet.

Den kinesiske genforskaren He Jiankui tog den vetenskapliga världen med storm när han i november 2018 tillkännagav han att han som den förste lyckats bedriva ”genredigering” på mänsklig nivå genom att med tillämpning av så kallad Crispr-teknologi skapa de första genetiskt modifierade människobebisarna – ett par tvillingflickor födda i mitten av oktober 2018 och kända under sina pseudonymer Lulu respektive Nana. Tillkännagivandet av projektet, vars synbarligen uppnådda syfte var att uppnå resistens mot hiv, hyllades initialt i medier som ett stort vetenskapligt genombrott.

Men efter granskning av hur experimentet genomförts möttes He Jiankui istället av fördömanden. En utredningsrapport visade att han hade lyckats kringgå en rad uppställda kvalitetskrav på forskning, bland annat genom att i det längsta hemlighålla – och sedan informera bristfälligt om – sitt projekt, samt att själv samla in medel till det. Samtidigt hänvisades till det för många etiskt oacceptabla i mänsklig genredigering samt i att utsätta barn för medicinska risker.

Reaktionen kom snabbt. Shenzhens södra universitet för vetenskap och teknik (SSUVT), där He arbetade, tog avstånd från forskningen. Projektet fördömdes

• för att inte uppfylla uppställda kvalitetskrav på forskning
• som djupt oetiskt och medicinskt onödigt - där det bland annat hänvisades till att föräldrarna till de för experimentet utsatta barnen inte hade fått fullständig information om riskerna.

He Jiankuis forskningsaktiviteter stoppades av kinesiska myndigheter den 29 november 2018, och han avskedades från SSUVT den 21 januari 2019. Den 30 december 2019 fann en kinesisk distriktsdomstol honom skyldig till olaglig medicinsk praktik och dömde honom till tre års fängelse samt tremiljonersböter.

Han frisläpptes från fängelset i april 2022. I februari 2023 beviljades hans ansökan om arbetstillstånd i Hongkong, men detta återkallades snart efter att Hongkongs immigrationsmyndighet inlett en brottsutredning mot honom gällande falska uppgifter i ansökan.

I september 2023 rekryterades han av Wuchang University of Technology i Wuhan för tjänstgöring som den förste föreståndaren för universitetets nyöppnade Institut för genetisk medicin.

”Kinas Darwin” – inte ”Kines-Frankenstein”

I en aktuell intervju för The Telegraph förklarar forskaren He Jiankui att han om 50 år förväntar sig vara ihågkommen som en den mänskliga genredigeringens pionjär och vad dagsläget beträffar betonar han att ”Kinas Darwin” vore ett betydligt mer passande smeknamn på honom själv än idag florerande ”Kines-Frankenstein”.

Även om hans forskningsrapport för några år sedan chockade världen, kommer historien enligt He Jiankui visa att han i allt väsentligt hade rätt. Han förutspår att land efter land inom två år kommer att legalisera genredigering på människor – eftersom metoden, hävdar han, kan och kommer leda till det totala avskaffandet av två idag obotliga dödliga sjukdomar. Den låga kostnaden för behandling kommer enligt Jiankui att motivera de flesta föräldrar att välja att redigera embryons DNA.

Genredigering – metoden att i praktiken klippa bort delar av DNA och ersätta dem för att förändra arvsmassan – har varit föremål för laboratorieexperiment i decennier och är ett återkommande tema i science fiction. Men att redigera människor har länge ansetts vara ett etiskt och vetenskapligt minfält, och är förbjudet i många länder.

Sju år efter publicerandet av He Jiankuis ovan nämnda rapport finns få tecken på att avancerade experiment med mänsklig genredigering kommer att upprepas. Kina har skärpt sina lagar efter hans fall, och metoden är fortfarande olaglig i de flesta större länder och starkt avrådd av Världshälsoorganisationen (WHO).

Drar en lans för sin metod – och oroar sig för den

Forskaren He Juinkai kämpar dock för att driva sin vetenskapliga revolution vidare. I november ändrade Sydafrikas nationella hälsodepartement sina etiska riktlinjer på ett sätt som tycks kunna öppna upp för mänsklig genredigering – något som mötts av massiv internationell etisk kritik, där det varnas för att tekniken leder till produktion av ”designerbebisar”: embryon som redigeras för egenskaper såsom ögonfärg, atletisk förmåga eller intelligens.

— Den första genredigerade bebisen i enlighet med mina senaste rön kommer att födas i Sydafrika om två år, säger He, och förutspår att Storbritannien, Japan, Korea och Kanada kommer att följa efter.

Det anses dock finnas få eller inga tecken på att lagstiftningen i dessa länder kommer att ändras så att mänsklig genredigering tillåts. Mot detta invänder den kinesiske forskaren att så bara måste ske – för metoden har enligt honom potentialen att eliminera inte bara Alzheimers, utan även cancer – permanent. Samtidigt framhåller forskaren själv att ”genredigering i syfte att skapa överlägsna barn åt miljardärer” behöver förbjudas och han är inte sen med att påtala riskerna med att den forskning han bedriver och den metod han vill tillämpa ”suddar ut det naturliga urvalet” – med i längden okända konsekvenser.