UTRIKES • Den encelliga organismen har de senaste två åren orsakat dödsfall både i USA och i den indiska delstaten Kerala. I South Carolina dog 11-årige Jaysen Carr efter en simtur i badplatstäta Lake Murray, när den via näsan tog sig in i hans kropp och den därav uppstådda infektionen därefter slog ut en kritisk del av hans hjärnvävnad.

Den indirekt hjärndestruerande amöban Naegleria fowleri har uppmärksammats med anledning av flera inrapporterade dödsfall i olika delar av världen. Den sjukdomsorsakande organism det handlar om är en encellig sådan naturligt förekommande i sötvatten – främst i sjöar, floder, dammar men också i bristfälligt underhållna simbassänger, vattenledningar och brunnar.

Primär amöbaencefalit

Primär amöbaencefalit (PAM) är en mycket ovanlig men nästintill undantagslöst dödlig hjärninfektion som orsakas av den frilevande amöban Naegleria fowleri. Smittan sprids när vatten med amöbor tränger upp i en individs näsborrar, varifrån dessa organismer tar sig vidare till hjärnan via luktnerverna. Sjukdomen smittar inte mellan människor.

De flesta som exponeras blir inte sjuka, men för den minoritet som drabbas är det normalt livsavslutande förloppet jämfört med det hos andra liknande infektioner snabbt och brutalt. Symtomen visar sig typiskt i samband med infektionens utbrott, normalt inom en vecka efter den drabbades exponering för amöban.

De inleds med huvudvärk, feber, illamående och stel värkande nacke, vilka sedan efterhand i takt med decimeringen av hjärncellernas antal får sällskap av kramper och förvirring övergående i medvetslöshet tills döden inträder. Dödligheten för den som väl smittats ligger på runt 99 procent.

PAM upptäcktes första gången på 1960-talet och hittills har drygt 380 fall beskrivits i hela världen. Dessa har generellt kopplats till bad i sjöar eller till nässköljningar med kran- eller brunnsvatten. I Sverige har inga fall ännu rapporterats, men det är inte uteslutet att amöban Naegleria fowleri, som alltså orsakar sjukdomen kan förekomma här. Vidare kan naturligtvis personer, som nyligen till exponerats för amöban i något annat land och därefter tagit sig till Sverige, naturligtvis utveckla sjukdomen här.

Pojkar tycks vara mer utsatta för infektionen än flickor, kanske för att de gissningsvis generellt oftare hoppar och dyker i vatten.

Det enda antaget säkra sättet att undvika smitta är att dels undvika bad i sjöar eller floder, där den infektionsorsakande amöban förekommer samt att dels avstå från nässköljningar med kran- eller brunnsvatten bemängt med den. För gemene man förutsätter välgrundade val i båda fallen information från sakkunniga på området.

Den amerikanska varianten av PAM förefaller enligt forskare kräva mer exponering för amöban hos en person än vad den indiska versionen gör för att infektionen ska utvecklas. En aktuell fallbeskrivning från vart och ett av de två drabbade länderna målar tillsamman med lite statistik upp en bild av en hotande utveckling som skulle kunna sprida sig till fler länder.

USA

I den amerikanska delstaten South Carolina dog sommaren 2024 elvaårige Jaysen Carr efter att ha badat i Lake Murray, en av delstatens populäraste badsjöar. Några dagar efter simturen drabbades den dittills för sin permanenta kärnfriskhet kände pojken enligt egen utsago plötsligt av akut illamående och ”en fullkomligt obeskrivlig huvudvärk” – ett tillstånd som vårdinsatser till trots förvärrades och övergick i eskalerande letargi och desorientering utmynnande i generell funktionsmässig paralys.

Amöban hade via näshålan tagit sig in i hans kropp, följt luktnerverna till hjärnan och orsakat en infektion som på ett metodiskt vis förstörde levande hjärnvävnad tills endast död sådan återstod. Trots sjukhusvård och närvaron av medicinsk expertis försämrades Jaysons allmäntillstånd dag för dag tills elvaåringen två veckor efter sin simtur avled.

Hans föräldrar har därefter i medier vid sidan om sorg uttryckt vrede och bestörtning över att ”riskerna med ett dopp i en av South Carolinas mest badgäst-frekventerade sjöar i detta högt utvecklade land inte var kända eller åtminstone inte har uppmärksammats”.

De beskriver känslan av att ha förlorat sitt fullt simkunniga barn på grund av något så vardagligt och förmodat oskyldigt som en simtur vid en bevakad officiell badplats, och de varnar nu andra för det de betraktar som en av myndigheter nonchalerad livsfara.

Jaysens fall är långt ifrån det enda i USA – och fenomenet är allt annat än nytt. Enligt det amerikanska smittskyddsinstitutet CDC har under det senaste decenniet 103 personer insjuknat i PAM och en av dessa överlevt. Mellan 1962 och 2024 rapporterades 167 fall i USA, och endast fyra drabbade överlevde. Under de senaste åren har fall noterats i flera delstater, bland annat Nevada, Georgia, Florida och Nebraska.

Indien

I Indien har den vid en jämförelse med USA mer allomfattande utvecklingen tagit en annan riktning. Kerala, en folkrik och tätbefolkad delstat i landets södra del, har de senaste åren uppvisat en markant ökning av antalet PAM-fall.

I delstaten inrapporterades 2016 ett enstaka fall av PAM, sju år senare 39, och 2024 var man uppe i 70 fall. Utmaningarna för berörda myndigheter är betydande. Delstatens befolkning är beroende av sina miljontals brunnar och dammar som vattenförsörjning. Många är förorenade, och amöban kan därigenom lätt få fotfäste. Som motåtgärd har man klorerat hundratusentals brunnar och infört krav på regelbunden rening av simbassänger och vattentankar. Skyltar varnar för bad i dammar, och informationskampanjer lär människor att undvika att få vatten upp i näsan. Indiska myndigheter har verkligen satsat hårt på informationskampanjer i denna fråga, men beroendet av naturliga vattenkällor i kombination med låga utbildningsnivåer hos landsbygdsbefolkningen gör hotet svårt att kontrollera.

En av de drabbade är 45-åriga Sobhana, som insjuknade efter havsbad under den stora Onam-festivalen i september 2024. Efter några dagar gick hon från att endast ha haft yrsel och lättare blodtrycksbesvär över till ett tillstånd präglat av hög feber, våldsamma skakningar och en rad därefter uppkommande komplikationer. Knappt två veckor senare avled hon.

I båda länderna framträder trots olikheter i strategin för att stävja en hotande utveckling av en pandemi samma grundläggande mönster: sjukdomen är extremt ovanlig men nästan alltid dödlig, och medvetenhet om riskerna är avgörande för att kunna förebygga fler tragedier.