RYMDEN • Belgiska forskare har återskapat samma typ av miljö som när planeten Merkurius bildades. I studien framgår det att planeten kan ha ett tjockt lager diamant under ytan.

Det är forskare vid det belgiska universitetet i Liège som återskapat samma typ av miljö som när planeten Merkurius bildades. I den publicerade studien framgår det att miljön påminner om den som används när man skapar syntetiska diamanter. Forskarna drar därmed slutsatsen att planeten kan ha ett tjockt lager diamant under sin yta.

— Det är ett enormt tryck som gör det möjligt för oss att utsätta små prover för samma höga tryck och höga temperatur som vi kan förvänta oss djupt inne i Merkurius mantel, vid gränsen mellan manteln och kärnan, säger Bernard Charlier, chef för institutionen för geologi vid Universitetet i Liège, som är medförfattare till studien, till CNN.

Man vet sedan tidigare att Merkurius yta är rik på kol och forskarna valde därför att utsätta en grafitkapsel med en blandning av bland annat kisel, titan, magnesium och aluminium, som tros efterlikna Merkurius sammansättning för miljarder år sedan. Sedan utsattes blandningen för temperaturer på upp till 2 000 grader och ett tryck som var nästan 70 000 gånger högre än det vid jordens yta. Efteråt visade det sig att grafiten omvandlats till diamantkristaller.

— Vi upptäckte att förhållandena är annorlunda än på jorden eftersom det finns mycket svavel på Merkurius, vilket sänkte smältpunkten för vårt prov. Det smälte helt vid en lägre temperatur jämfört med ett system utan svavel, vilket är bra för diamantens stabilitet, eftersom diamant föredrar högt tryck men lägre temperatur, berättar Charlier och fortsätter:

— Och det är huvudsakligen vad våra experiment berättar för oss — Merkurius magmaocean är svalare än förväntat, och också djupare som vi vet från omtolkningen av geofysiska mätningar.

Forskarna har uppskattat lagrets tjocklek till 18 kilometer, med Charlier tillägger att detta kan variera då processen att grafit omformas till diamant troligen är fortgående i takt med att planetens kärna fortsätter att svalna.