VETENSKAP • Enorma mängder vatten döljer sig enligt forskare djupt in i planeten Mars ytlager – vilket ställer diskussionen om möjligheten till vad vi kallar ”liv” på den röda grannplaneten i ett helt nytt ljus.

Forskare har upptäckt en jättelik reservoar av flytande vatten på Mars – väl dold inne i grannplanetens steniga yttre skorpa. Slutsatsen om denna förekomst har man kunnat dra från en ny analys av data från Nasas Mars Insight Lander, som landade på planeten 2018. Landaren bar en seismometer, som registrerade fyra års vibrationer – Mars-bävningar – från den röda planetens inre. Iakttagelser samt analys av dessa skalv – samt av planetens alla övriga rörelser uppges ha påvisat ”seismiska signaler” från flytande vatten.

Historia: Förlorat hav

Forskarna hävdar att för mer än 3 miljarder år sedan hade Mars inte bara sjöar och floder, utan även hav på sin yta, men i samband att planeten förlorade sin atmosfär, försvann också vart och ett av dessa vattendrag – åtminstone i sin fram till dess manifesterade form. Den enda direkt observerbara kvarlevan från dem är idag permafrosten vid planetens poler. Även om man ännu idag tror att en del av vattnet säkerligen gick förlorat till rymden, har forskning givit vid handen att detta inte är hela historien, utan att vatten mycket väl kan ha inkorporerats inne i planetens skorpa. Nu hävdar forskare att deras beräkningar tyder på att enorma mängder flytande vatten finns instängt cirka 11,5-20 km under Mars yta.

”Vår uppskattning är att mängden inkapslat vatten är större än de vattenvolymer som föreslagits för forntida Marshav”, förklarar Dr Vashan Wright, en medförfattare till studien från Scripps Institution of Oceanography vid University of California San Diego i den vetenskapliga tidskriften Proceedings of the National Academy of Sciences (PNAS) och betonar att en vattenmättad mittskorpa är den enda rimliga förklaringen till såväl seismiska och gravitationsrelaterade data.

Han tillägger att i den mån mätningarna vid Insight-landerplatsen är representativa för hela planeten, skulle mängden inkapslat vatten på Mars fylla ett 1-2 km djupt hav täckande hela planeten.

Finns det då liv på Mars och hur långt är det dit?

Tillfrågad om sina tankar kring betydelsen av dessa nya rön för spekulationerna rörande förekomsten av någon form av liv som vi känner det på planeten Mars, svarar Wright:

— Närvaron av vatten betyder inte att det finns liv, men vatten anses vara en viktig ingrediens för livet. Vi bedömer till exempel att liv kan existera i jordens djupa underyta, där det finns vatten.

Men hur långt är det då till vår hypotetiskt ”befolkade” grannplanet och hur långt tar det för oss att resa dit? När den röda planeten är som närmast planeten jorden är den 56 miljoner kilometer eller 0,37 astronomiska enheter (AE) härifrån, men som mest avlägsen befinner den sig så mycket som 401 miljoner kilometer bort. Den snabbaste farkosten skapad av människor lär vara Nasas Parker Solar Probe (PSP), som påstås ha uppnått hastigheten 586 000 kilometer i timmen – tvåhundra gånger snabbare än en gevärskula. En genomsnittlig spikrak resa Jorden – Mars skulle för PSP i runda tal ta 394 timmar = 16 dagar.