UKRAINAKONFLIKTEN • Nyligen inledde Ryssland en offensiv mot den ukrainska regionen Charkiv, som också innefattar landets näst största stad. Nu har ryska styrkor intagit samhället Lukjantsi och staden Vovtjansk.

Den ukrainska regionen Charkiv ligger i landets nordöstra delar och nordväst om de omstridda Donbass-regionerna. Huvudstad i regionen är staden Charkiv, som också är Ukrainas näst största stad.

Under krigets första månader intog ryska styrkor delar av Charkiv, men tvingades retirera inför en övermäktig ukrainsk motoffensiv under hösten 2022.

Sedan dess har ukrainska armén från Charkivregionen lanserat en rad attacker mot ryska gränsregioner såsom Belgorod och Kursk, ledda av ryska militanta dissidentgrupper som Legionen Rysslands Frihet. Senast i mars genomfördes ett omfattande ukrainskt invasionsförsök av Belgorod och Kursk, som dock efter hårda strider slogs tillbaka.

Mellan invasionsförsöken har ukrainarna dessutom regelbundet skjutit med bland annat artilleri mot staden Belgorod och andra ryska samhällen nära den ukrainska gränsen från Charkivregionen.

Moskva har sedan dess signalerat att man kan behöva skapa en så kallad buffertzon i Charkiv i syfte att förhindra framtida attacker mot ryskt territorium. Och under förra veckan inleddes också en rysk offensiv mot regionen, där man på bara två dagar lyckats inta mer än 100 kvadratkilometer territorium som ukrainarna tvingats retirera från.

Under onsdagen meddelade den ukrainska försvarsmakten att man retirerat från ytterligare två bebyggelser: samhället Lukjantsi och staden Vovtjansk. Reträtten beskrivs som taktisk och i syfte att undvika förluster.

Enligt experter ligger Lukjantsi så pass nära staden Charkiv att ryssarna nu kan nå regionhuvudstaden med artilleri.

Det var dock inte bara i Charkiv som ryssarna hade framgångar under onsdagen. Ungefär samtidigt meddelade det ryska försvarsministeriet att man återtagit kontrollen över Robotyne i Zaporizjzja-regionen, som var den enda viktiga bebyggelsen som Ukraina lyckades inta under förra sommarens motoffensiv. Ukraina använde omfattande resurser för att inta byn, som beskrivits som strategiskt viktig för båda sidor.

Robotyne ligger 75 kilometer nordost om regionhuvudstaden Zaporizjzja, som ukrainarna fortfarande kontrollerar.

De ryska framgångarna under de senaste veckorna har följts av allt dystrare tidningsrubriker i både USA och Europa. På CNN skriver Nick Paton Walsh om ”den växande katastrofen” och ryssarnas ”snabbaste framryckning sedan de första dagarna av kriget”:

Detta är en mardröm för Kiev av två skäl: För det första befriade man detta område från ryska styrkor för 18 månader sedan, men misslyckades uppenbarligen med att befästa området tillräckligt för att förhindra att Moskva sveper tillbaka lika lätt som de blev utdrivna.

Och för det andra kan Ryssland återigen binda upp Ukrainas överansträngda armé med konstant och påfrestande tryck på Charkiv, utkrävandes ett pris genom tung beskjutning på ett stort urbant centrum.